第6问：孩子应该什么时候开始学英语？

一个人学习外语的最佳年龄是多少岁？这是外语教学界的“哥德巴赫猜想”。这道题如此难解是因为我们永远无法用实验来证明我们的任何推理。比如，4岁的孩子和10岁的孩子同时开始学英语，过一段时间发现10岁的孩子学得好，我们也不能断定就是年龄的因素。即使学的内容一模一样，老师也一样，肯定有其他我们不可控的因素在起作用，比如他们的生活背景，他们走出课堂以后所处的环境，他们在英语学习上所花的时间等等，而且“最佳”到底是个什么标准也很难界定。

所以，我们不能武断地说4岁开始学英语就一定比12岁开始学好，只能说12岁以前开始学习英语，可以更多地采取接近母语习得的学习方法。有一种说法是，人脑子里有一个学习语言的“零件”，这个零件会随着年龄的增长而老化。我们在这个零件还充满活力的时候，除了学好母语外，还可以充分利用一下它的机能来习得其他语言。

什么是语言习得（languageacquisition）？它是相对于语言学得（languagelearning）提出来的。习得就是在不知不觉中学会，而学得则是有意识地去学。母语一般是通过习得的方式掌握的。习得有几个显著特点：第一是时间长，我们的母语习得要经过4年甚至更长的时间才算完全学会日常表达；第二是按照听说读写的顺序学习,不仅是听说先行,而且一定要达到足够的流利度和准确度才进入读写，就像我们学母语，在认字之前所有的日常听说都应该驾驭自如了；第三是不需要语法知识，一旦掌握，脱口就说，下笔就写，学得轻松、自然、地道；第四是对语言能够形成长期记忆，而不是总要复习才不会忘。

我们这些大人是这样学英语的：课文、生词、句型、语法解释、翻译、练习。不仅读写先行，中文也太强势了，当我们要用英语表达什么的时候，可能先是想好中文，然后运用语法知识把所学词汇和句型组合在一起，再表达出来。这显然是语言学得。

习得和学得是大相径庭的两种语言学习方式。学术界认为，外语学习中的流利程度是学习者习得的结果，而不是学得的结果，学得的作用是在习得的输出出现错误和障碍时进行矫正。

这样一对比，母语习得的优势不言而喻。

为什么孩子比大人更容易接受习得的方式？因为年龄摆在那里，他们的母语干扰和逻辑思维远远比不上大人，所以单词默写、句子翻译、语法规则等对他们来说很难，但是他们的听力和语音语调模仿能力却有着先天的优势。只要我们利用好这一优势，选取适合的内容并采用正确的方法，孩子在听说上就能够很快取得突破。

为什么是4岁而不是更早呢？英语学习毕竟和母语习得不同，除非拥有双语环境，否则英语终归是一门外语，还是需要孩子有一定的认知和学习意识，而不能完全靠本能来学习。4岁的孩子，母语听说能力已经基本形成，一般又上了一年幼儿园，开始懂事了，所以这个时候开始学习英语刚刚好。为什么到12岁呢？虽然学术界对外语学习的最佳年龄一直有争论，但是有一点共识，那就是青春期是外语语音学习的临界期。当然，这是从学术角度来说，我们还有更多的理由会在接下来的问题中陆续阐述。

来源：《英语，孩子这样学》 作者：曹文