即便在人文科学领域当代流行的观点也是强调积极行动：积极思考、积极表达、为终身学习积极准备。探讨文本或问题、归纳数据和论点、自我表达取代了对一般知识的获取。
须知我们的讨论主要集中在无论公立或私立的好大学，学生父母、托管人、校友大多数教职工似乎对它们的本科课程一直感到不安。课程开设成为问题最近一次是在20世纪80年代，当时教育部长本尼特(Bill Bennett)力主重新加强人文科学，芝加哥大学教授布鲁姆(Allan Bloom)出版《美国精神的封闭》(The Closing of the American Mind)。这部畅销书指出，名著如果不是完全被大学忽略，至少已被大学边缘化。
当年的争论反映了里根时代美国右转趋势的背景。推动当今核心课程标准争论的是美国引领全球化经济的宏伟目标及对大学生们不堪重任的焦虑。美国如何消除这些担心、培养一代能够创造财富和就业的毕业生呢？这个问题推动奥巴马政府建立大学评级体系，但目前尚未进展。
从1636年哈佛大学建立到南北战争，美国大学教育的主要目的为培养虔诚、博学的有前途绅士。正如文学评论家、哈佛大学英语教授梅兰德(Louis Menand)所说，美国人是在相对较近的时间才开始想象大学应该怎么样。1862年《莫里尔法案》通过后产生了大批接受土地赠予的大学，增加了普通人上大学的机会。梅兰德和其他大学课程史学家指出，1869年艾略特(Charles William Eliot)担任哈佛大学校长，创造了学士学位系继续接受专业教育关键凭证的惯例，其影响波及其它美国大学。欧洲伟大的研究型大学也在19世纪崛起；德国的学者型教师模式传到美国，教师在进行自己学术研究的同时还教授本科课程。
大学生毕业生应拥有广博的知识这一观点是“现代大学最现代性之处”(梅兰德语)。只是在一战结束后的1919年，哥伦比亚大学才开设“当代文明”(Contemporary Civilization)通识教育课程。通过阅读经典著作——从《理想国》到《君主论》到《独立宣言》，辅以《圣经》、埃德蒙-伯克的著作——并在人类社会持久话题的背景下予以讨论，每一个学生都不得不与形成美国主流思想的观念打交道。对通识教育的推崇体现了将移民儿童与美国文化同化的社会与文化要求。芝加哥大学哈钦斯(Robert Maynard Hutchins)采取了与哥伦比亚大学类似的办法，所设课程不要求死记硬背，而集中于阅读和读后讨论。这些课程在过去和现在都是对全体学生的要求，使得哥伦比亚大学和芝加哥大学与众不同。
《1945年哈佛大学报告》不仅为精英学生而且为崛起的中产阶级提供了共同文化基础。比如，报告要求学生们阅读经典名著。然而几十年后，大学生必须了解一定知识体系或必须阅读一长串著作的前提受到文化界和学界的批评。谁来规定什么是名著？为何不让教师决定教什么和学生决定学什么？
第一页：通识教育缺失使美国教育面临危机
第三页：现今通识教育在美国大学内遭到抵制
本文来源：网易教育频道综合
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